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    。只是臣妾的父母年事已高——”

皇帝冷冷打断：“朕已经留了他们的性命，皇后还要怎地？”

皇后张口结舌，仍旧不肯放手。皇帝左腿一震，皇后顿时狼狈仰倒：“皇后向来于前朝之事不甚关切，如今倒肯为武英侯求情。有这番求情的工夫，当初何不多多规劝你父亲。此时来求，为时已晚。”

皇后再次扑上，皇帝闪身一躲。皇后摔倒在地，泣不成声。皇帝走出几步，忽然驻足：“朕也知道你并非有心残害皇子，你若肯退位，朕待你如初。”说罢头也不回地走了。

直到椒房殿复又宁静如初，我才从藏身之处悄然走出。皇后仍是伏地痛哭。我上前扶起她，却不知该说些什么。惠仙与商公公送走了皇帝，忙进殿来看。见皇后面如土色，双目通红，满脸泪痕，都吓了一跳。惠仙问道：“陛下与娘娘说了什么？”

皇后不答，只是呆呆起身，向寝殿走去。惠仙正要跟进去服侍，我拉住她道：“姑姑且慢，我有话要说与姑姑知道。”惠仙会意，只看了一眼商公公，商公公忙跟着皇后去了。

椒房殿中仍残留着一缕梅香。烛火暗弱，屏风后是一片隐秘的昏昧。我将皇帝所言一一转告，惠仙大吃一惊：“难道娘娘真的要退位么？”略略思忖，又颓然叹道，“侯爷久在军中，娘娘又不大理会侯爷的事，想不到侯爷竟犯此大过。娘娘在曾氏一事上是有所疏忽，可终究不是故意加害他们母子。娘娘若自行退位，便是承认了过错。依奴婢看，以娘娘的性子，是宁可废为庶人，也不肯退位的。”

我郑重道：“这正是我要与姑姑说的。原本我来见皇后就是为了此事。”

惠仙更是惊异：“难道大人早就知道圣意？”

我摇头道：“我并不知圣意如何。我今夜前来，正是要劝娘娘视情形自行退位，效仿当年的班婕妤[56]，去济慈宫服侍太后。如今陛下还肯给皇后娘娘留体面，情形倒比我当初所想要好上许多。”

惠仙蹙眉道：“大人所说‘当视情形’，是何种情形？”

我见她难掩厌恶的神色，不觉叹道：“自然是武英侯的情形。武英侯被废为庶人，分明是陛下在清算骁王党。姑姑且想想，若皇后不肯退位，被废为庶人而居于冷宫，自己受尽千般苦楚不说，二殿下也变成了没有母亲的可怜孩子，必然被两位贵妃收养。如此情势娘娘可愿看见么？”

惠仙踌躇道：“这……”

我诚恳道：“姑姑当劝劝娘娘，一切以二殿下为重。”说着退后一步，“时辰快到了，我也该走了。”

见我要走，惠仙顿时有些不知所措：“大人……”

我微笑道：“姑姑请代我向娘娘作别。他日相见，无论娘娘是妃是嫔抑或只是一个宫娥，在玉机心中，都与昔日的皇后毫无分别。”

惠仙大为感动，不觉流泪：“大人放心，奴婢一定会劝服娘娘的。”

东一街长宁宫的西侧门口，芳馨正焦急等待。见我和小钱架梯下墙，顿时松了一口大气。我仰望暗夜中如铁壁耸峙的宫墙，不禁轻声问道：“姑姑，你说在这高墙之内，当如何行止才能让自己安心快乐？”

芳馨随口